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寻找表妹李阿芳
雍正十三年，运河解冻春暖花开后，曹雪芹告了假，陪同老爷开始起运老太太和翠环的灵柩，去南京安葬。
路上，曹雪芹向老爷说起已打听到表妹李阿芳下落的事，老爷十分惊喜，说船到淮安时，一定停下来去找阿芳。说阿芳再也看不见活着的姑奶奶，看看棺材也就罢了。
船沿大运河南行，直奔淮安。一路上，两岸春景十分优美，但曹雪芹无意欣赏，总是在想象着见到表妹李阿芳，该是怎样一个情景。船行二十多天后，终于抵达淮安城下。
按照刁柱儿提供的地址去寻找，终于找到吴文泰。听说吴文泰自娶了李阿芳后，好运接踵而至，很快便发發起家来。
吴文泰得到一笔意外之财，还還清债后又将家居修葺置办得光光亮亮，结果还剩下一笔银子。这吴文泰也是有心计的人，他要改变自己的地位，往上攀附。他攀附的目标不是河总，而是选中了河总的母亲。因为，他知道河总是一个极讲孝道的孝子。吴文泰费尽心机，投河总之母所好，终于讨得主母的欢心。他很快便由杂役提升到副主管，从此颇受河总的重用。
曹雪芹随嗣父找到吴文泰家，已经有人迎了出来。曹雪芹一眼便看见一个细高男人身后走着的就是表妹阿芳。
李阿芳老远就看见了曹雪芹，急切地喊了声：“爱哥哥！”阿芳依然咬舌，仍把“二”念成“爱”。
只这一声喊叫，便瞬间启开曹雪芹忆旧的闸门，一时间，曹雪芹像打翻了五味瓶。
李阿芳喜极生悲，快速跑向前来，拉住曹雪芹和老爷的手腕，痛哭失声。曹雪芹和老爷相伴着她流泪。
“好孩子，别再伤心难过了。这不是已经闯过难关，活过来了吗？”老爷虽然如此说，却也禁不住继续流泪淚。吴文泰上前劝慰阿芳，哪里劝得住。老爷帮着劝时，阿芳哭诉说：“我想你们……常想得……心疼，我的眼泪……都要……哭干了！”只说这一句，便索性号啕大哭起来。
曹雪芹听聽得出来，她说的“我想你们”，其实是不得已，实应将“们”字去掉。曹雪芹想，阿芳是要告诉他，想他常想得心疼。因为，他已经清楚地觉察到，阿芳抓住他手腕的那只手，用力很大，攥得他很有些涨疼感，而抓老爷的那只手，却稀松得很。
曹雪芹心里说，我何尝不是常想你也想得心疼啊！只恨今非昔比，再也不能互诉衷肠，心曲只能委婉道出了。
经曹雪芹劝勸慰，阿芳不再哭。认过表妹夫，进屋各自坐定后，曹雪芹才将遭遇刁柱儿，并已将他正法的事儿说出。不提刁柱儿还罢，这一提，又勾起阿芳许多辛酸往事，不由得又落下悲愤之泪。
老爷骂道：“这个人面兽心的刁柱儿，当初在织造府时時，只看他能说会道，心眼灵巧，却不曾想他竟是一只狼！”
吴文泰说：“此人真不是好东西。他后来听说我发达了，竟跑进门来敲诈，被我轰了出去。”
曹雪芹问阿芳：“你可知道我们在京城居住？表妹夫常出差在外，可曾打听聽寻找过我们？唉，若早些时联络上，我们这颗悬着的心也能早些撂下了。”阿芳闻听此言，不觉颤抖了一下，又泪水涟涟地说：“分手之时，你和表叔都在狱中，我又没了自由，终日唯有以泪洗面，夜间噩梦不断。”
吴文泰说：“我也留心打听过，只隻是没有结果。谁承想表哥已是入了仕途的人，这么年轻就中了举人，可见日后定会前途无量。表哥腾达之时，可别忘了还有我这个表妹夫。”曹雪芹说：“官场险恶，宦海沉浮，如同天气一样阴晴不定，不可在这上面投太大的心思。”
